Combien d’écoles Montessori, Steiner et Freinet en France, et pourquoi les chiffres ne se recoupent jamais

Aucune administration française ne compte les écoles Montessori. Aucune ne compte les écoles Steiner-Waldorf. Pour Freinet, la question est mal posée dès le départ, et c’est le plus intéressant des trois cas.

Les nombres qui circulent viennent donc tous d’ailleurs : d’une association qui recense ses adhérents, d’une fédération qui délivre un label, d’un annuaire administratif qui enregistre des noms, d’une fondation qui interroge des fondateurs d’écoles. Quatre objets, donc quatre résultats.

Le seul décompte public ne connaît pas les pédagogies

La direction de l’évaluation, de la prospective et de la performance publie chaque année le nombre d’établissements privés hors contrat qui scolarisent des élèves du premier degré. À la rentrée 2024, la fiche 3.09 de Repères et références statistiques en retient 1 116, pour 60 483 élèves : 25 143 en préélémentaire, entre 3 et 6 ans, 34 757 en élémentaire, jusqu’à 11 ans, et une cinquantaine en ULIS.

Ce chiffre est solide. Il est aussi muet sur les pédagogies : la DEPP n’en publie aucune ventilation, et rien dans les données qu’elle collecte ne porterait cette information. L’Annuaire de l’éducation, le fichier ouvert qui décrit les 67 896 établissements enregistrés par le ministère, compte soixante-dix champs. On y trouve le type de contrat, la présence d’une section sportive, d’une section théâtre, d’une section internationale, l’appartenance à l’éducation prioritaire, la date d’ouverture. Aucun champ « pédagogie ».

Une école hors contrat déclare son ouverture, un directeur, des locaux et un projet. Elle ne déclare pas une méthode, et l’État ne lui en demande pas : la loi Gatel du 13 avril 2018 permet à quatre autorités de s’opposer à une ouverture, pour des motifs limitativement énumérés dont aucun ne porte sur la pédagogie employée. Le régime de déclaration contrôle qui ouvre, où, et avec quelles garanties. Jamais comment on y enseigne.

« Montessori » se compte comme un mot, pas comme un label

Le nom n’est protégé par personne en France. Une école, une crèche, un fabricant de jouets, un éditeur de cahiers de vacances peuvent l’employer sans autorisation ni contrôle. Il n’y a donc pas d’autorité qui compte, parce qu’il n’y a rien à contrôler.

L’Association Montessori de France avance environ 420 écoles, dont environ 160 adhérentes, sur sa page de présentation. La même page indique qu’il y en avait 10 en 1952. Le chiffre de 1952 porte une date ; les deux autres n’en portent aucune. On ne sait donc pas si 420 décrit 2019, 2023 ou 2026, et l’écart entre 420 et 160 mesure quelque chose de précis : l’adhésion à une association, pas la conformité à une méthode.

Un décompte d’une autre nature se tire de l’annuaire du ministère. Au 6 août 2026, 243 établissements enregistrés portent le mot « Montessori » dans leur nom : 232 privés, dont 225 hors contrat, et 11 publics. Répartis en 197 écoles, 38 collèges et 8 lycées.

Ce nombre n’est ni un plancher ni un plafond. Il surcompte, parce que les onze établissements publics de la liste (des écoles maternelles Maria Montessori à Orléans, Narbonne, Ambès, La Roche-sur-Yon, une école primaire à Lille) appliquent les programmes nationaux : une municipalité a choisi un nom, ce qui ne dit rien de ce qui se passe dans les classes. Et il sous-compte, parce qu’une école qui travaille avec le matériel de Montessori peut très bien s’appeler Les Colibris ou La Source. La seule chose que 243 mesure avec certitude, c’est la fréquence d’un mot sur des façades.

Le recensement mondial bute sur le même obstacle, et ses auteurs le disent en ouverture. Mira Debs, Angela Murray et leurs coauteurs publient dans le Journal of Montessori Research de l’automne 2022 un décompte de 15 763 écoles dans 154 pays, dont environ 9 % financées sur fonds publics : l’appellation n’étant contrôlée nulle part, aucun relevé ne peut prétendre à l’exhaustivité ni à l’homogénéité de ce qu’il compte. La France n’y est pas isolée. C’est une enquête déclarative, pas un registre, et le mot lui-même recouvre plusieurs objets.

Steiner-Waldorf : vingt, vingt-deux, ou dix-sept plus dix-huit

Ici le nom est encadré : la Fédération Pédagogie Steiner-Waldorf en France délivre un label, et publie la liste de ceux qui l’ont. Le décompte devrait être simple. Il ne l’est pas.

Le bandeau et le tableau de la page officielle se contredisent de deux unités. C’est peu. Ce qui l’est moins : la liste des vingt mélange des objets qui n’ont pas le même statut. On y trouve la micro-crèche Cardamômes à Méjannes-lès-Alès, le jardin d’enfants Les Bons Amis à Strasbourg, le jardin d’enfants Mathias Grünewald à Logelbach-Wintzenheim. Un jardin d’enfants accueille des enfants avant l’âge de l’instruction obligatoire, abaissé à 3 ans en 2019 : ce n’est pas un établissement scolaire, il ne reçoit pas d’immatriculation du ministère, et il n’apparaît dans aucun décompte d’écoles. La loi de 2019 avait d’ailleurs prévu pour eux une dérogation transitoire, qui s’est éteinte à la fin de l’année scolaire 2023-2024. La Waldorf World List, elle, tient les deux séries à part : 17 et 18, jamais 35. Compter vingt suppose de les additionner.

L’organisation qui édite la liste mondiale ajoute sa propre incohérence : la page d’accueil des Freunde der Erziehungskunst affiche encore 1 092 écoles dans 64 pays, quand le document de juin 2026 qu’elle héberge en compte 1 291 dans 71.

Deux des vingt sont sous contrat, donc absentes du hors contrat

L’École Perceval de Chatou figure sur la liste des vingt établissements labellisés. Dans l’annuaire, elle apparaît sous trois immatriculations : une école primaire et un collège, tous deux en contrat d’association toutes classes, et un lycée hors contrat. L’École Rudolf Steiner de Verrières-le-Buisson, également labellisée, se décompose de même en une école et un lycée en contrat d’association pour partie des classes, et un collège en contrat d’association toutes classes.

Un contrat d’association signifie que l’État rémunère les enseignants et que les programmes nationaux s’appliquent. Ces établissements ne relèvent donc pas du hors contrat : ils ne sont pas dans les 1 116, ils sont dans les 4 602 écoles privées sous contrat que la DEPP dénombre à la même rentrée. Deux des vingt écoles labellisées du réseau français sortent ainsi de la case où l’on cherche spontanément à les compter, et le régime administratif de ces écoles est plus hétérogène que ne le laissent croire les présentations d’ensemble.

À l’inverse, la recherche par nom rate presque tout : douze immatriculations seulement contiennent « Steiner » ou « Waldorf », alors que le réseau compte des établissements nommés Perceval, Michaël, Mathias Grünewald, Caminarem, La Mhotte ou Les Boutons d’Or. Pour Steiner comme pour Montessori, le nom est un mauvais instrument de mesure, mais il rate dans l’autre sens.

Chez Freinet, l’unité à compter serait la classe

Les deux premiers cas relèvent d’un problème de périmètre. Le troisième pose un problème d’unité.

La pédagogie Freinet se pratique dans l’école publique, classe par classe, et son porteur historique, l’Institut coopératif de l’école moderne, est un mouvement d’enseignants et non une fédération d’établissements. Il ne délivre aucun label. Il n’ouvre aucune école. Un enseignant adhère, achète des fichiers, participe à un groupe départemental, et installe le texte libre et le conseil de coopérative dans la classe où il est nommé. Sa collègue de la classe d’à côté fait autre chose.

Le mouvement le dit lui-même sur la page où il publie sa liste : « la majorité des collègues enseignant en pédagogie Freinet travaillent seuls (ou à 2 ou 3) au sein d’équipes ordinaires ». Cette liste, celle des équipes complètes, contient dix établissements, plus deux équipes partielles. Elle est diffusée dans un fichier daté de janvier 2022 dont la première page porte « mise à jour : novembre 2020 ». La fiche annuaire de l’ICEM au Comité pour les relations nationales et internationales des associations de jeunesse et d’éducation populaire annonce de son côté une vingtaine d’écoles fonctionnant entièrement selon ce modèle, 70 associations affiliées, 650 adhérents nationaux, 3 000 départementaux, et environ 10 000 enseignants pratiquant la pédagogie Freinet en France. Aucun de ces nombres ne porte de millésime.

Les 10 000 sont une estimation du mouvement sur lui-même, pas un recensement. L’ordre de grandeur suffit pourtant à trancher la question de l’unité : compter des écoles quand la pratique se loge dans des classes revient à mesurer la marge la plus visible d’un phénomène qui vit ailleurs. Vingt écoles d’un côté, dix mille enseignants de l’autre : les deux nombres décrivent le même mouvement, à deux échelles qui n’ont aucun rapport.

Le fichier du ministère achève de brouiller la lecture. Trente-huit établissements portent le nom de Freinet, dont trente-sept publics : le collège Célestin Freinet de Sainte-Maure-de-Touraine, l’école maternelle de Longvic, l’école élémentaire de Mulhouse. Une commune qui baptise une école ne s’engage sur aucune pratique. Et l’école primaire Freinet de Vence, celle que le pédagogue a fondée en 1935, y figure aujourd’hui comme école publique. Le nom sur le fronton et ce qu’on fait dans la classe varient indépendamment l’un de l’autre.

Un établissement peut valoir un, deux ou trois

Reste l’écart le plus visible, et le plus mal expliqué : la Fondation pour l’école annonce 2 105 écoles libres hors contrat en France et 78 ouvertures à la rentrée 2025, quand la DEPP en compte 1 116. Le rapport est presque du simple au double, et on en conclut d’ordinaire que l’une des deux se trompe.

Aucune des deux. La Fondation publie sa règle : « Nous adoptons la même méthode de comptabilité que l’éducation nationale en décomptant le nombre d’UAI (unité administrative immatriculée). Un établissement primaire compte 1, un collège compte 1 et un lycée compte 1. Par exemple, un groupe scolaire allant de la maternelle à la terminale comptera pour 3 dans notre recensement des écoles libres. » Son total additionne les trois degrés. Celui de la DEPP n’en couvre qu’un.

La vérification tient en une requête. Au 6 août 2026, l’indicateur « hors contrat » de l’annuaire est porté par 1 176 écoles, 527 collèges et 524 lycées. Soit 2 227 immatriculations scolaires, du même ordre que les 2 105 de la Fondation. Le même filtre ramène aussi 1 183 établissements médico-sociaux, qui ne sont pas des écoles du tout : une somme brute lue sur un filtre d’annuaire ne vaut pas un décompte.

C’est aussi ce qui explique que l’École Perceval pèse trois lignes dans un fichier et une seule école dans la tête d’un parent. Trois immatriculations, un site, une équipe, une cour. La DEPP le signale à sa manière en refusant de publier un total tous degrés confondus, puisqu’un même établissement peut porter école et collège.

Une chose distingue encore les deux sources. La Fondation pour l’école finance et accompagne les écoles qu’elle recense, et elle les recense par enquête annuelle, veille de presse et contact direct avec les fondateurs. Son travail reste le plus détaillé disponible sur ce parc, ce qui ne l’empêche pas d’être celui d’une partie prenante. Une enquête déclarative menée par un acteur du secteur et un recensement administratif ne se corrigent pas l’un l’autre.

Ce qui reste vérifiable établissement par établissement

Le décompte global est hors d’atteinte. Le cas particulier, non.

Un établissement scolaire déclaré possède un numéro d’immatriculation de huit caractères, du type 0240300W, et sa fiche publique dans l’annuaire du ministère donne son statut, son type de contrat, sa date d’ouverture et les niveaux qu’il accueille. Ce que cette fiche ne dit pas, aucune source publique ne le dit : ni la méthode employée, ni la formation des enseignants, ni le rattachement à une fédération. Ces trois éléments-là ne se lisent que dans les documents que l’établissement produit lui-même, au même titre que ses tarifs.

La donnée manquante n’est pas un accident de collecte. Elle découle du régime juridique : l’État contrôle l’acquisition du socle commun de connaissances et n’a pas à connaître la pédagogie par laquelle on y parvient. C’est la contrepartie exacte de la liberté d’enseignement, et elle a pour effet qu’en France, en 2026, le paysage des pédagogies alternatives n’est mesuré par personne dont ce soit le métier. Là où l’État a voulu savoir, il sait : le décompte des enfants instruits en famille a changé de nature le jour où la déclaration est devenue une autorisation.